Partitionner votre disque dur est simplement le fait de le diviser en plusieurs sections. Chaque section est alors indépendante des autres. C'est en gros équivalent à ajouter des cloisons dans une maison : ajouter des meubles dans une pièce n'affecte pas les autres pièces.

Si vous avez déjà un système d'exploitation sur votre machine (Windows 9x, Windows NT/2000/XP/2003/Vista/7, OS/2, MacOS, Solaris, FreeBSD…) qui utilise tout le disque sur lequel vous désirez placer Debian, vous devrez repartitionner ce disque. Le système Debian a besoin de partitions spécifiques. Il ne peut pas être installé sur des partitions Windows ou Mac OS X. Il peut partager des partitions avec d'autres systèmes Unix, mais ce point n'est pas abordé ici. Vous devez attribuer au moins une partition à la racine du système Debian.

Vous pouvez trouver des informations sur le partitionnement actuel en utilisant un outil approprié pour votre système d'exploitation, tel que fdisk pour DOS ou le gestionnaire de disque intégré pour Windows. Les outils de partitionnement permettent toujours de montrer l'état actuel sans rien modifier.

Modifier une partition contenant déjà un système de fichiers détruit ces fichiers. Vous devriez donc toujours faire des sauvegardes avant tout partitionnement. En continuant l'analogie avec la maison, avant d'abattre une cloison, vous déplaceriez certainement les meubles afin de ne pas les endommager.

Plusieurs systèmes d'exploitation modernes offrent la possibilité de déplacer et redimensionner des partitions existantes sans perdre leurs données. De la place est ainsi créée pour ajouter des partitions. Même si cela fonctionne très bien dans la plupart des cas, modifier les partitions d'un disque est une opération fondamentalement dangereuse. Avant toute modification, une sauvegarde des données doit être effectuée. Pour les partitions de type FAT/FAT32 et NTFS sur les systèmes DOS et Windows, l'installateur Debian et le gestionnaire de disque intégré de Windows 7 permettent de modifier les partitions.

Pour redimensionner une partition FAT ou NTFS avec l'installateur Debian, il faut aller à l'étape du partitionnement, sélectionner l'option du partitionnement manuel, choisir une partition à redimensionner et simplement indiquer sa nouvelle dimension.